Miten toimii ihmismieli vapautuessaan autoritaarisen hallinnon kahleista ja etsiessään uutta suuntaa yhteiskunnan muutoksessa? Tämän kysymyksen ympärille puolalainen toimittaja ja kirjailija Witold Szabłowski rakentaa monikerroksisen reportaasin, joka kuljettaa halki entisten kommunistimaiden ja nostattaa esiin ajankohtaisia kysymyksiä kipupisteistä ja ristiriidoista demokratian tiellä.
Szabłowskia on kuvattu maineikkaan reportterin Ryszard Kapuścińskin nuoren polven manttelinperijäksi, eikä tämä arvio jää vaille katetta.
Kirja koostuu kahdesta osasta, joista ensimmäinen sijoittuu Bulgariaan ja punoo hämmästyttävän allegorian kommunismin romahtamisen ja vapautettujen sirkuskarhujen välille. Siihen viittaa kirjan nimi. Karhujen tanssittaminen sirkuseläiminä oli eläimille julmaa ja kivuliasta mutta yksi Bulgarian hyljeksityn romaniväestön keinoista hankkia elantonsa, myös kolhoosien ja tehtaiden alasajon jälkeen.
EU-jäsenyyden myötä karhut siirrettiin vuoristoon Sofian lähelle, totuttelemaan vapauteen reservaatin rajoissa. Vapaus osoittautui arkielämän perustuksia koettelevaksi haasteeksi kaikille osapuolille, niin karhuille kuin bulgarialaisille.
Kirjan jälkimmäinen puolisko johdattaa lukijan yllättävälle matkalle Kuubaan, Balkanille, Ukrainaan, Puolaan, Viroon ja Stalinin synnyinseuduille Georgiaan, muiden muassa. Tarinassa esiintyy myös Lontooseen päätynyt asunnoton ja kouluttamaton puolalaisnainen, joka hakee pienten maaseututiluksien menetykselle oikeutta Strasbourgista.
Kirjan matkakohteet ovat murroksen eri vaiheissa, mutta yhdistävä tekijä on hämmennys muutoksen edessä, siitä syntyvät ristiriidat ja jännitteet, sopeutumisen vaikeus, nostalgian kaipuu, uuden yhteiskuntajärjestyksen ja talousjärjestelmän nostattamat odotukset ja siihen liittyvät pettymykset.
Tarinoihin kytkeytyy myös kekseliäs yritteliäisyys, joka jäljittelee kapitalismia ja viihtyy usein korruption rajamailla – sekä avoin EU-vastaisuus. Demokratia ei olekaan onnela, johon mennään suorinta tietä, vaan mielenmaisema, jossa risteilee vastavoimia.
Szabłowskin oma osallistuminen tapahtumien kulkuun tuo kertomuksiin syvyyttä ja täydentää havainnointia. Käytetyn auton salakuljetusreissu Ukrainaan, Pop-art Radovan -matkaopaskierros sotarikoksista syytetyn ja salanimellä esiintyneen serbijohtajan Radovan Karadžićin kotikulmilla tai vierailu työttömyyden piinaamassa Hobbit-kylässä Puolassa ovat esimerkkejä absurdista huumorista, jota lähihistorian karuihin vaiheisiin liittyy.
Szabłowski ei tarjoa kirjassaan valmiita selityksiä, vaan nostattaa taitavalla tarinankerronnalla lukijan eteen kysymyksiä, joista löytyy yhtäläisyyksiä ja uusia kerroksia ajankohtaisiin pohdintoihin populismin ja polarisaation taustavoimista.
Kirjoittaja on mediapolitiikan asiantuntija Yleisradiossa.
