AEC muistuttaa rakenteiltaan ja toiminnoiltaan entistä Euroopan talousyhteisöä ja syntyy nykyisen Aseanin sihteeristön pohjalta, joka toimii Indonesian pääkaupungissa Jakartassa.
Aseaniin kuuluvat nyt Malesia, Indonesia, Filippiinit, Singapore, Thaimaa, Brunei, Vietnam, Laos, Myanmar ja Kambodža. Niiden lisäksi AEC:hen on tulossa mukaan Itä-Timor.
Jo nyt alueella käynnistetään Aseanin osarahoituksella laajoja infrastruktuurihankkeita: rakenteilla on moottoriteitä, nopeita rautatieyhteyksiä, lentokenttiä ja vapaasatamia.
Maat rakentavat yhteismarkkinoita myös tunnustamalla vuodesta 2015 alkaen kahdeksan akateemisen alan, kuten lääkäreiden, insinöörien ja kirjanpitäjien, tutkinnot hyväksytyiksi muissa AEC-maissa.
Alueen tuotanto on edullisuudessaan kova haaste EU:lle ja Pohjois-Amerikan vapaakauppa-alueelle Naftalle, sillä ne eivät pysty kilpailemaan AEC:n kanssa tuotannontekijöiden hinnoilla.
Taloudellisen yhdentymisen lisäksi Aseanin talousyhteisön perustana on ajatus poliittisesta ja turvallisuusyhteistyöstä sekä sosiokulttuurisesta yhteistyöstä.
Poliittista ja turvallisuusyhteistyötä tehdään nyt Asean-maiden alueellisessa foorumissa, jonka tehtävänä on kriisien ennaltaehkäisy. Sille ei kuitenkaan ole tulossa oikeutta puuttua jäsenmaiden sisäisiin asioihin – jäsenmaat ovat hyvin tarkkoja suvereniteettinsa säilyttämisestä.
Sosiokulttuurinen yhteistyö on osoittautunut kaikkein ongelmallisimmaksi maiden keskinäisen erilaisuuden vuoksi. Osa maista on tasavaltoja ja osa kuningaskuntia, osa markkinatalousmaita ja osa sosialistisia maita, osa buddhalaisia ja osa islamilaisia maita. Filippiinit on pääuskonnoltaan kristitty maa.
Indonesia, Filippiinit, Malesia ja Thaimaa lasketaan Kaakkois-Aasian tiikerinpentutalouksiksi. Niiden talous kasvaa ripeästi ja kasvu perustuu viennille. Kuitenkin vain Filippiinejä voidaan pitää demokratian mallimaana. Itä-Timor ja Kambodža ovat köyhiä, kun taas Brunei on hyvin rikas.
Asean-mailla on keskenään myös poliittisia ristiriitoja. Thaimaa ja Kambodža ovat jopa sotineet maiden rajalla sijaitsevasta Prasat Preah Vihearin viidakkotemppelistä. Kulttuurinen erilaisuus voi jarruttaa myös muuta yhteistyötä.
Aseanin yhteistyösuunnitelmiin ei kuulu federatiivisten rakenteiden luomista. AEC:lle ei ole kaavailtu ylivaltiollisia elimiä eikä kansallisen suvereniteetin yli menevää toimivaltaa. Ne voivat toki syntyä myöhemmän kehityksen tuloksena, kuten EU:ssa.
Euroopan esikuvan perusteella voi kuitenkin arvella, että alueen maiden talous tuskin yhdentyy kovin radikaalisti, ellei yhdentymiselle omaksuta myös poliittisia ulottuvuuksia. Euroopan kokemus on, että talous on mitä suurimmassa määrin politiikkaa.
Jos työnjaosta ja etujen yhteensovittamisesta ei sovita poliittisella yhteistyöllä, AEC hyödyttää eritoten niitä Asean-maita, joilla on jo nyt korkeatasoinen teollistuotannollinen perusta.
